El cometa interestelar 3I/ATLAS podría haberse formado hace entre 10.000 y 12.000 millones de años y presentar una composición química distinta a la de cualquier otro objeto conocido del sistema solar, según una investigación citada este lunes por la NASA.
Los datos fueron obtenidos con el telescopio espacial James Webb en diciembre del año pasado, cuando el cometa ya se alejaba del Sol. Para entonces, el calor de su paso cercano a nuestra estrella había transformado parte de su antiguo hielo en una brillante coma de gas, lo que facilitó su observación.
Un origen frío y muy antiguo
El análisis del instrumento NIRSpec, a bordo del James Webb, reveló niveles de deuterio —una forma pesada del hidrógeno— unas 30 veces superiores a los de los cometas conocidos, además de muy poco carbono-13. Según los científicos, esta combinación apunta a un origen en un entorno extremadamente frío y muy antiguo.
"Esta fue una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo de una galaxia distante, probablemente anterior a nuestro Sol y sistema solar", escribió el astroquímico de la NASA Martin Cordiner, autor principal del estudio, publicado en Nature.
Los investigadores creen que el cometa nació durante una etapa intensa de formación estelar en la Vía Láctea, lo que sugiere que pasó sus primeros años en una nube densa y congelada. Para la científica Stefanie Milam, estudiar este tipo de cuerpos interestelares es clave para entender cuán comunes o raras son en el universo las condiciones que podrían favorecer la vida.
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